E’ il 1971 quando i superiori affidano a Padre Juan Bertolone l’incarico di parroco a General Conesa. La chiesa è intitolata a San Lorenzo, che si celebra ogni anno il 10 agosto nella data del suo martirio, in una località della provincia argentina di Rio Negro che conta circa seimila abitanti. In quel periodo a General Conesa è sempre più diffusa la povertà in un periodo di grande difficoltà per tutto il Paese. Molte famiglie, infatti, sono senzatetto e i capifamiglia vivono alla giornata svolgendo dei lavori precari e poco remunerati.
“Venite con me, sedetevi alla mia tavola”: a General Conesa la missione di Padre Juan a servizio dei più poveri
Padre Juan arriva nella nuova sede del suo apostolato da solo e con una modestissima valigia. Si reca nel Collegio Maria Ausiliatrice, in cui presta la sua assistenza pastorale, e inizia a girare tra i quartieri di General Conesa avvicinando soprattutto i più poveri. Ben presto il cortile e la parrocchia si riempiono di bambini, di ragazzi e di persone bisognose con il missionario salesiano chierese condivide quel poco che ha. Le persone di General Conesa apprezzano un atteggiamento così generoso e disinteressato e tanti gli offrono ciò che possono. Padre Juan però non tiene nulla per sé. Nei momenti liberi, quando ne ha la possibilità, verso mezzogiorno fa un giro nella piazza della cittadina dove trova delle persone in attesa di un mezzo per tornare a casa, magari in una frazione e senza aver mangiato nulla. Il Salesiano allora li invita dicendogli “Venite con me, sedetevi alla mia tavola”. Divide così con i poveri quanto la Provvidenza gli ha procurato.
Tutte le volte che ne ha occasione, Padre Juan Bertolone fa visita alle case. I ragazzi sono felici di vederlo perchè comprendono l’affetto che il missionario salesiano ha verso di loro e che manifesta donando qualche vestito, un paio di scarpe, un pezzo di pane oppure un frutto. Pochi mesi dopo aver assunto l’incarico di parroco a General Conesa, Padre Juan fonda una casa per bambini, orfani e poveri provenienti da famiglie problematiche. Chiede aiuto e collaborazione e in tanti raccolgono il suo appello. Con questa iniziativa in poco tempo riesce a garantire alloggio ed assistenza a circa cinquanta ragazzi.
Nell’immagine scattata nel 1971, Padre Juan in processione con il Sacro Cuore per inaugurare un pilone. In lontananza la meseta patagonica.